Lorsqu’une tumeur traverse la membrane entourant le tissu mammaire où elle est née (membrane basale), le cancer est dit infiltrant, les cellules cancéreuses peuvent alors migrer vers les vaisseaux ou les canaux lymphatiques. Ces canaux se dirigent vers les ganglions lymphatiques de l’aisselle (sous le bras du même coté) qui constituent un premier relais à la dissémination de la tumeur.

La stratégie de traitement du cancer sera différente selon que ces ganglions sont ou non atteints par les cellules cancéreuses. Un ganglion atteint par les cellules cancéreuses est dit positif (ou N+). À l’inverse, s’il est indemne, il est dit négatif (ou N–).

Pour rechercher des cellules cancéreuses dans les ganglions de l’aisselle, le chirurgien prélève un ou plusieurs ganglions à cet endroit au cours de l’intervention chirurgicale destinée à enlever la tumeur du sein. Ces ganglions sont examinés au microscope pour confirmer ou infirmer l’existence d’une prolifération cancéreuse. Cette analyse permet de mieux adapter le traitement complémentaire (en particulier la chimiothérapie).